1 Mesoamérica

El imperio mexica (como se hacían llamar ellos) o imperio azteca fue la segunda gran civilización de Mesoamérica. Se establecieron en la meseta del valle de México, donde fundaron Tenochtitlán en 1325, lugar de la actual México D.F. Los mexicas se caracterizaron por un espíritu guerrero que les llevó a someter a otras tribus, lo que les permitió expandirse hasta Guatemala y El Salvador.

Al igual que los mayas, los mexicas destacaron por su arte (textiles y orfebrería), ciencia (especialmente astronomía y matemáticas), la arquitectura y la escultura. Su lengua, el náhuatl, poseía una escritura pictográfica que registraban en un papel parecido al papiro y recopilaban en códices. En arquitectura destacan las pirámides y centros religiosos. Las esculturas eran de gran tamaño, representado a los dioses y líderes.

Los mexicas eran grandes comerciantes, y el mercado era fundamental en la vida de la ciudad. El mercado más grande era el de Tlatelolco, que atraía a unas 60.000 personas todos los días. Los productos más demandados eran los alimenticios, utensilios, cerámicas, pieles y esclavos. No se comerciaba con monedas sino con trueque y, ocasionalmente, con granos de cacao. 

La sociedad mexica se organizaba en tres clases sociales: los nobles, la gente común y los esclavos. Políticamente, el jefe supremo y religioso era el tlacatecutil. Este era asesorado por cuatro consejeros elegidos entre los jefes de los veinte clanes que dividían el pueblo azteca. Cada clan tenía varias familias y un jefe militar y otro civil. En los clanes había mercaderes, guerreros, plebeyos (con subdivisiones complejas relacionadas con la posesión de la tierra) y esclavos. Las mujeres mexicas estaban ligadas al hogar desde su nacimiento, incluidas las nobles. Las niñas nobles, sin embargo, recibían una educación en religión, escritura, lectura, historia y música. La mujer mexica no ocupaba lugares de poder.

Para los mexicas, politeístas, la guerra, la vida y la religión eran inseparables, representado por Huitzilopochtli, dios del sol y de la guerra. Sus dioses representaban elementos de la naturaleza y de la vida diaria. Los más importantes eran Tláloc, dios de la lluvia, del rayo y la fertilidad; Cetéotl, dios del maíz; y Quetzalcóatl, asociado con el planeta Venus y representado como una serpiente emplumada. Los sacrificios humanos a Huitzilopochtli eran fundamentales para que el dios renaciera cada día, al igual que el sol. La mayoría de los sacrificios eran de prisioneros de guerra.

A finales del siglo XVI se estima que había muerto el 80% de las poblaciones indígenas de Mesoamérica, ya fuera por guerras, por epidemias o por la explotación de los conquistadores. Hoy en día, los descendientes de los mexicas se encuentran mayormente en México, con unos 3 millones de hablantes de variantes del náhuatl en comunidades dispersas (principalmente en áreas rurales del centro de México y a lo largo de la costa del Golfo).