Der Imperativ – The Imperative Mood
The imperative mood (in contrast to the indicative mood – such as statements) is used to give commands and directions. There are four possible recipient ‘groups’ for commands in German.
| du (2nd person singular) | Geh zum Supermarkt und hol etwas Milch! | Go to the grocery store and bring back some milk! |
| wir (1st person plural) | Mark, lassen wir uns sofort spazieren gehen! | Mark, let’s go for walk right now! |
| ihr (2nd person plural) | Bleibt nicht im Bett! | Don’t stay in bed! |
| Sie (2nd person singular – formal) |
Stehen Sie jetzt auf! | Get up right now! |
You use the personal pronoun wir and Sie when giving commands, but not du or ihr unless you really want to emphasize that you had better do this, instead of somebody else (have you ever heard an exasperated parent tell you what to do?!?)
Forming the imperative
Since, of the imperative forms, only the du imperative requires deep thought, let’s get the other three forms out of the way first.
wir, ihr, Sie
The wir, ihr and Sie imperatives take the same verb-forms as the present tense conjugated verbs (both regular and irregular verbs) with a new word order. Please note that in the ihr-Imperative, you drop the ihr!
| declarative form | imperative form | ||
| wir | Wir bringen die Äpfel zu meinem Haus. | Bringen wir die Äpfel zu meinem Haus! | Let’s bring the apples to my house! |
| ihr | Ihr bringt auch die Brötchen. | Bringt auch die Brötchen! | Bring the rolls too (y’all)! |
| Sie | Sie bringen einen leeren Korb, Frau Steiner. | Bringen Sie bitte einen leeren Korb, Frau Steiner | Please say to me: Bring an empty basket, please, Frau Steiner! |
du
The du-imperative is formed by
- taking the 2nd person singular conjugated form of a verb,
- removing the -st ending, and
- dropping the pronoun du (unless you really want to emphasize that you should do the job):
regular verbs
| declarative form | imperative form | |
| Du bringst die Äpfel. | Bring die Äpfel! | Bring the apples! |
| Du kommst in mein Haus. | Komm in mein Haus! | Come into my house! |
| Du machst mein Bett. | Mach mein Bett! | Make my bed! |
This pattern holds true for both irregular verbs – so, you will have to review your basic verb conjugations too! – with one additional requirement: verbs that have an Umlaut on the 2nd person singular form in the regular conjugation (e.g., fahren => fährst or laufen => läufst) lose that Umlaut in the imperative.
irregular verbs
| declarative form | imperative form | |
| Du nimmst das Brot aus dem Ofen. | Nimm das Brot aus dem Ofen! | Take the bread out of the oven! |
| Du läufst durch das Tor. | Lauf durch das Tor! | Run through the gate! |
| Du schläfst nicht den ganzen Tag. | Schlaf nicht den ganzen Tag! | Do not sleep the entire day! |
Important: Verbs whose stem ends in a –d, –t, –ig, –m or –n (after another consonant), get an –e suffix for the du-imperative (there is also some regional variation, for example lad mich ein (= invite me) is also possible):
| antworten | => | antworte mir! | answer me! |
| entschuldigen | => | entschuldige! | excuse me! |
| einladen | => | lade mich ein! | invite me! |
| finden | => | finde ihn! | find him! |
| raten | => | rate mal! | guess! |
| reden | => | rede nicht so laut! | don’t talk so loudly! |
| retten | => | rette uns! | save us! |
| schütteln | => | schüttle den Baum! | shake the tree! |
| warten | => | warte mal! | wait a minute! |
Separable prefix verbs
Separable prefixes separate from the verb when forming the imperative.
| Zieh das Brot aus dem Ofen heraus! | Take the bread out of the oven! |
| Steh früh auf! | Get up early! |
| Komm mit mir zum Tor mit! | Come along to the gate with me! |
Exceptions: some really irregular verbs
Not surprisingly, haben and sein, werden and wissen – some of the most commonly used verbs – are exceptions, and they don’t follow any of the above patterns:
| sein | haben | werden | wissen | |
| du | sei mutig! | hab einen Apfel! | werde fleißiger! | wisse das Kennwort! |
| wir | seien wir mutig! | haben wir einen Apfel! | werden wir fleißiger! | wissen wir das Kennwort! |
| ihr | seid mutig! | habt einen Apfel! | werdet fleißiger! | wisst das Kennwort! |
| Sie | seien Sie mutig! | haben Sie einen Apfel!! | werden Sie fleißiger! | wissen Sie das Kennwort! |
| (let’s) be brave! | (let’s) have an apple! | (let’s) become more hard-working! | (let’s) know the code word! |
Infinitives as commands
Infinitives can be used as commands, especially in official situations, where the command is not directed at any one particular person:
| Bitte an die Tür klopfen! | Please knock on the door! |
| Bitte vorsichtig eintreten! | Please enter with caution! |
Lass uns …
The last imperative construction we’ll discuss here is the ‘lass uns + infinitive’ construction. This is used for first person plural suggestions/commands. It has the same meaning as the regular 1st person plural verb form, for example:
| Seien wir froh und munter! | = | Lass uns froh und munter sein! | Let’s be merry and cheerful! |
| Gehen wir durch das Tor! | = | Lass uns durch das Tor gehen! | Let’s go through the gate! |
Common irregular du-imperative forms
| empfehlen (recommend) | empfiehl | schlagen (hit) | schlag(e) | |
| essen (eat) | iss | schmelzen (melt) | schmilz | |
| fahren (drive, travel) | fahr | sehen (see) | sieh(e) | |
| fallen (fall) | fall | sein (be) | sei | |
| (an)fangen (begin/catch) | fang (an) | sprechen (speak) | sprich | |
| fressen (eat [animal]) | friss | sterben (die) | stirb | |
| geben (give) | gib | tragen (carry, wear) | trag(e) | |
| (an)halten (hold, stop) | halt (an) | treffen (meet) | triff | |
| helfen (help) | hilf | treten (step, kick) | tritt | |
| lassen (let, allow) | lass | vergessen (forget) | vergiss | |
| laufen (run) | lauf(e) | werden (become) | werde | |
| nehmen (take) | nimm | werfen (throw) | wirf | |
| raten (guess, advise) | rat(e) | wissen (know) | wisse | |
| schlafen (sleep) | schlaf |
